食物按其“味”可分为辛、甘、酸、苦、咸五类。五味之中以甘味食物最多，咸味与酸味次之，辛味更少，苦味最少。

苦味食物有清热、泻火、燥湿、降气、解毒的作用，可用于治疗热证、湿证，譬如胸中烦闷、口渴多饮、烦躁、大便秘结、舌红苔黄，就可选用苦瓜、茶叶，但苦味食物不宜多吃，尤其脾胃虚弱者更应谨慎。

常见的苦味食物有：

苦菜、苦瓜、大头菜、香椿、蒲公英、槐花、淡豆豉、慈姑、酒、醋、荷叶、茶叶、香橼、佛手、薤白、杏仁、百合、白果、桃仁、李仁、海藻、猪肝。

正常饮食应以甘味食品为主，兼而其他四味调和口感。气候炎热或患有热性病时，可适当增加一些苦味或寒性食物，以清热降火。

苦入心，性苦的食物可以养心。

苦味食物不但能够除燥湿、清热解毒、泻火通便、利尿及健胃，还能够调节体内酸碱平衡。有的研究者甚至认为，苦味食物能够增进人的记忆力，提高学习和记忆的效率。

夏季当养心，从立夏到小暑宜多吃一点苦瓜、苦茶、稍苦一点的绿茶等苦性的食物。

苦味食物并非适合所有的人，体质虚寒．患有肺疾的人就不宜多食苦味。此外需要特别提醒的是，食物毕竟不同于药物，它所能起的调理作用是舒缓而有限的，并不能完全替代药物治疗疾病。

苦味食物多偏于寒凉，如果长期过多食用，就会使脾气虚弱，胃气受伤，出现胃部胀满、消化不良、食欲不振、腹痛、腹泻等症状。